As primeiras universidades do Brasil surgiram na década de 1930. Eram poucas universidades e elas enfrentavam um tempo histórico do país de incipiente desenvolvimento social, econômico e educacional. Aqueles 28 reitores, em 1966, quando se uniram para a criação de um Conselho, tinham uma visão que enxergava muito além das instituições que presidiam.
Os ideais e objetivos que aqueles primeiros reitores estabeleceram para a criação do CRUB, foram arduamente perseguidos e edificados ao longo de cinco décadas. Esses ideais dos primórdios tem uma incrível atualidade. O Conselho de Reitores visava: articular e consolidar o Ensino Superior no Brasil; pensar estrategicamente o sistema universitário no seu todo e propor medidas para o seu pleno desenvolvimento; promover o intercâmbio e a cooperação entre todas as universidades; e levar a que todas as instituições de Educação Superior contribuíssem eficazmente para o desenvolvimento nacional.
